Comment réussir en tant que premier Product Manager ? Le Guide Thiga

Être le tout premier Product Manager (ou First PM) dans une start-up, c'est plonger au cœur de l'action : un rôle aussi exaltant que exigeant, où tout reste encore à construire. En l’absence de processus bien établis, de données solides et de retours utilisateurs, le First PM doit faire preuve de vision stratégique, d’agilité et de pragmatisme pour poser les bases d'une stratégie Produit réussie. Mais quelles étapes et compétences sont nécessaires pour réussir dans ce rôle? Voici quelques éléments de réponse au travers des témoignages d'Alexiane Gilbert, First PM chez La Fourche, de Gonzague Guignard, First PM chez Beanstock, et du parcours en tant que First PM chez Lite Pro d’Hector Playoust, auteur de cet article.

I. Qu'est-ce qu’un First PM ?

• Définition
• Quels sont le rôle et les missions d'un First PM ?

II. Quelle est la compétence essentielle d’un 1er PM ?

III. Comment bâtir une organisation Produit et les processus associés en tant que First PM ?

IV. Comment un First PM peut-il trouver sa place entre les fondateurs et les Techs ?

V. Comment établir une roadmap claire et réalisable avec autant d’incertitudes ?

VI. Comment mesurer et démontrer votre impact en tant que 1er Product Manager ?

Qu'est-ce qu’un First PM ?

Définition

Le First PM est la première personne à occuper un poste de Product Manager au sein d'une entreprise. Cette dernière est souvent dans une phase d'incertitude, le Product Market Fit n’ayant parfois pas encore été trouvé. C'est un rôle clé pour les start-ups cherchant à structurer leur produit tout en naviguant dans l'inconnu, et qui se posent logiquement la question de quel Product Manager recruter.

Quels sont le rôle et les missions d'un First PM

Les missions d'un First PM vont au-delà de la gestion produit classique. Il doit, en étroite collaboration avec les fondateurs et les équipes techniques, définir et structurer la stratégie Produit, gérer le quotidien du produit et bâtir une organisation et des processus qui s'adaptent à la phase de croissance de l’entreprise. Cela implique une forte capacité à ajuster rapidement les priorités, à prendre des décisions parfois à l’aveugle et à assurer un équilibre entre vision à long terme et exécution à court terme. Alexiane Gilbert, First PM chez La Fourche, en témoigne : « Tu navigues à vue, donc tu dois suivre ton instinct. Quand il n’y a pas encore de validation claire du marché, le First PM doit prendre des risques. Être un peu un couteau suisse, adopter en permanence une approche de test and learn. »

Depuis bientôt un an, j'exerce ce rôle en tant que consultant chez Lite Pro, une plateforme d’energy management qui aide les entreprises à réduire leur consommation d'énergie et à négocier leurs contrats. En tant que First PM, mon rôle est de travailler sur la refonte progressive du produit actuel, en visant à le transformer en un produit SaaS, dont l’utilisation par nos clients pourra se faire de manière autonome. Le produit est construit autour des données collectées via Enedis et GRDF. Notre enjeu est de simplifier l’analyse de ces données pour que nos clients puissent les exploiter à leur tour.

Quelle est la compétence essentielle d’un 1er PM ?

J’ai constaté que mon rôle de médiateur était crucial pour éviter un décalage entre les attentes business des fondateurs, et la valeur que nos fonctionnalités va apporter à nos utilisateurs. Le Product Manager cherche généralement à prioriser ce qui a le plus de valeur mais, en particulier dans un contexte de start-up, il faut aussi regarder ce qui va permettre de générer des revenus rapidement, et savoir mettre en attente d’autres sujets que nous n’avons pas le luxe d’aborder pour le moment.

En somme, c’est ce qui est de plus en plus demandé aux Products Managers : nous devons également être drivés par l’argent que génèrent nos features. “Il faut être OK avec l’idée de prioriser les sujets qui permettent d'augmenter les revenus à court terme. On stabilisera l’expérience utilisateur plus tard”, insiste Gonzague Guignard, First PM dans la start-up d’investissement immobilier Beanstock.

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Comment bâtir une organisation Produit et les processus associés en tant que First PM ?

Le First PM doit mettre en place une organisation Produit cohérente, à la fois agile et capable de s’adapter à la vitesse de la start-up. Cela inclut la mise en place de processus clés pour structurer la gestion du produit : définition des priorités, suivi des projets, intégration des retours utilisateurs et collaboration avec les équipes techniques.

Chez Lite Pro, le produit est à la fois data-driven et en constante évolution. Nous avons donc dû mettre en place des processus flexibles qui nous permettent d’itérer rapidement tout en nous appuyant sur les retours clients. Mon rôle consiste à comprendre les besoins des différentes typologies d'utilisateurs (DAF, RSE, gestionnaires de bâtiments…) et à structurer la plateforme pour qu’elle réponde à leurs attentes tout en anticipant les besoins futurs de nouveaux potentiels clients.

Néanmoins, Alexiane Gilbert émet une mise en garde : “Il ne faut pas construire un produit pour les 1 % de clients ultra-engagés. Cela risque de limiter l’attrait général du produit. Cette vision à long terme est essentielle pour éviter de concentrer les efforts sur des early adopters avec des besoins trop spécifiques.”

On peut être tenté de résoudre tous les besoins de nos early-adopters, mais il ne faut pas oublier qu’on s’adresse parfois également à des clients qui ne sont pas encore atteints, et qui peuvent avoir des besoins différents : “Nos tous premiers utilisateurs sont des personnes très engagées sur le plan écologique, et donc prêts à nous quitter si nous nous lancions dans la livraison de produits frais, et donc coûteux du point de vue de l'énergie. Cependant, une grande partie de notre cible d’utilisateurs avaient besoin de produits de ce type. raconte la First PM de La Fourche. Nous avons donc dû faire un choix difficile, mais qui est apparu inévitable : répondre à ce besoin, même si cela signifiait renoncer à une partie de nos premiers utilisateurs.”

Comment un First PM peut-il trouver sa place entre les fondateurs et les Techs ?

Dans une start-up, le First PM est le trait d’union entre la vision des fondateurs et son exécution par les équipes techniques. Chargé de traduire des idées parfois abstraites en priorités concrètes, ce rôle demande une communication irréprochable, une aptitude à jouer les médiateurs et une capacité à rendre les concepts tangibles.

“En tant que First PM, j'ai dû apprendre à jongler avec SEO, plans de balisage, et prioritisation quotidienne, parfois presque minute par minute, explique Gonzague Guignard. La roadmap long-terme ? Elle attendra !”. Être First PM consiste aussi parfois à être spontané pour éteindre certains feux sans vision long terme.

Pour ma part, en tant que First PM chez Lite Pro, mon principal défi est de m'appuyer sur les connaissances du marché et des clients de mon CPO et de mon CTO, tout en réussissant à rester objectif. Leur expertise technique est précieuse, mais mon rôle consiste aussi à les aider à prendre du recul et à adopter de nouveaux angles pour répondre aux besoins de nos utilisateurs.

La collaboration étroite avec eux (ainsi qu’avec les équipes CSM, marketing, R&D et les développeurs), tout en leur apportant une perspective Produit, est essentielle : c’est le meilleur moyen de faire évoluer le produit de manière cohérente avec les besoins réels du marché, et de nos utilisateurs.

Comment établir une roadmap claire et réalisable avec autant d’incertitudes ?

La construction d'une roadmap produit en tant que First PM repose sur trois éléments essentiels : priorisation, collaboration et feedback continu.

• Prioriser les tâches et projets en fonction de leur impact : Le First PM doit se concentrer sur les fonctionnalités qui apportent un maximum de valeur à court terme, tout en posant les bases d’une vision produit à long terme. Un exercice d'équilibriste, en somme.
• Collaborer avec les parties prenantes : Les échanges réguliers avec les fondateurs, les équipes techniques et les autres départements permettent de valider les décisions et de s’assurer de la pertinence de la roadmap.
• Intégrer des boucles de feedback régulières : Tester les hypothèses produit rapidement permet d’ajuster la stratégie en fonction des retours terrain.

Dans mon cas, chez Lite Pro, le défi est de transformer progressivement notre produit actuel, qui repose sur des données collectées par API, en une plateforme SaaS où nos clients seront autonomes. Actuellement, nos équipes CSM jouent un rôle crucial, en envoyant manuellement des analyses à nos clients. Mais si nous voulons passer à l’échelle, nous devons automatiser une partie de ces analyses, et permettre à nos utilisateurs de naviguer de manière autonome dans leurs datas.

Comment mesurer et démontrer votre impact en tant que 1er Product Manager ?

Avec une roadmap qui évolue rapidement et peu de certitudes, il est important d’évaluer avec des critères “fixes” les features qu’on veut sortir.

Chez Lite, afin de prioriser les chantiers de notre refonte, nous avons adapter le framework RICE et nous avons utilisé une matrice qui nous permet de voir sur une échelle de 1 à 5 :

• Ce qui a le plus de valeur pour nos clients 
• L’impact business
• La certitude (qui va augmenter avec les feedbacks clients, la data, etc.)
• La complexité technique + data

Cette approche a permis de clarifier les priorités et de faire avancer des projets clés sans sacrifier notre agilité.

Le rôle de First PM est un véritable défi, mais aussi une aventure enrichissante pour ceux qui cherchent à poser les bases de produits à succès. Les compétences en leadership, en vision stratégique, et en collaboration sont cruciales pour réussir. Les témoignages d'Alexiane Gilbert, Gonzague Guignard et mon propre parcours montrent que chaque expérience est unique, mais que des principes fondamentaux restent communs : la capacité à structurer, prioriser et communiquer efficacement. Savoir écouter son instinct, et prendre des décisions avec parfois, peu de données.

Les défis sont nombreux, mais ils offrent une expérience unique pour se développer en tant que professionnel, et intervenir lors de la genèse de la création d’un produit !

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