En 2019, Léa Mendes Da Silva se unió a Payfit como VP de Diseño. Aquí descubre lo que es ser manager, trabajando en una startup que se convirtió en unicornio en unos pocos meses. Durante tres años, se convenció de haber tomado la decisión correcta, hasta que llegó al agotamiento profesional. ¿Su deseo más profundo? Volver a ser lo que siempre fue: diseñadora.
Agosto de 2022, Maison Alfort. Sentada en un banco con mis chanclas y calcetines con "Baba", mi Golden Retriever, me quedo allí mirando el cielo. Mi cerebro está apagado, completamente agotado después de tres años en Payfit como VP de Diseño. Adiós al estatus, las responsabilidades, el salario de seis cifras y los beneficios del puesto. En ese momento, solo tengo un pensamiento: "¿cómo pude olvidarme tanto de mí misma?"
Siempre he sido una persona creativa. Desde pequeña, dibujaba y pintaba encerrada en mi propio mundo. De adolescente, podía pasar horas trasteando en Photoshop. Incluso hoy, adoro esos momentos en los que pongo música de fondo y me sumerjo en la creación hasta perder la noción del tiempo. Pero esos momentos de evasión que me regalaba para entrar en mi "flow" son difícilmente compatibles con la función de manager. Entonces, ¿por qué acepté puestos de responsabilidad en mi carrera, incluso el de VP? A decir verdad, la idea no era tanto formar a la personas y ayudarlas a crecer. Lo que yo quería era defender la cultura del diseño. Y para eso, nunca tuve miedo de enfrentar cualquier desafío.
Todo comenzó cuando me uní a Prestashop en 2015 como Product Designer. Muy pronto, me di cuenta de que el diseño no tenía peso allí: los diseñadores trabajaban de forma aislada y no se comunicaban entre sí. Como resultado, era muy difícil ofrecer experiencias relevantes para los clientes. Mi objetivo entonces fue tener un Head of para instaurar una cultura de diseño. Hablaba de ello casi todos los días con el Chief Product Officer (CPO) de aquel entonces, Sébastien Levaillant, quien finalmente me dijo: "seré sincero contigo, ningún Head of Design se unirá a nosotros. No es nuestra prioridad y no destinaremos presupuesto para ello. Si quieres un verdadero equipo de diseño, hazlo con los recursos que ya tenemos y ¡únelos!" El problema era que yo no tenía ni el título ni la legitimidad. Sin embargo, Sébastien confiaba en mí. ¡Y yo aprendí! Fui a hablar con la directiva para obtener presupuestos y desarrolladores dedicados al Design System, convencí a los diseñadores de otros departamentos que no eran el mío para que persuadieran a sus gerentes de que les asignaran tiempo para trabajar juntos en pautas comunes. En resumen, me esforcé por romper los silos y lograr que los diseñadores ya no fueran individuos aislados, sino que finalmente fuéramos percibidos como una entidad verdadera. Sébastien notó mi voluntad de hacer cambios y me animó a ir más lejos: "no tienes miedo de exponerte y poner toda tu energía para convencer a los demás. ¡Esa es la verdadera capacidad de liderazgo! ¡Desarrolla tu carrera en esa dirección!".
La idea no me desagradó, pero primero tuve que enfrentar el temido síndrome del impostor. Siendo autodidacta - no estudié diseño en la universidad - estaba lejos de ser la mejor en UI. Se me presentaron dos opciones: o me convertía en una excelente "dribble designer", pero eso me llevaría años en un entorno altamente competitivo; o apostaba por mi habilidad de palabra y determinación para intentar crecer como líder. "Si fuera tú, elegiría la segunda opción", me dijo Sébastien. Sinceramente, no sabía qué pensar de todo esto y decidí seguir el consejo de mi CPO, quien me presentó al Head of UX (y futuro CPO) de Blablacar: Rémi Guyot. Él me dio claves para crecer como líder. Aún no lo sabía, pero se convertiría en un mentor muy valioso y seguiría aconsejándome durante años. En mi mente, pensé: "¡esto es lo mío: ser manager!" En Prestashop, tenía un papel de liderazgo no oficial y en 2017 me uní a Everoad como Head of oficial. Por primera vez, tenía presupuesto y recursos para reclutar a un pequeño equipo real. Lo disfruté mucho y me di cuenta de que hay personas que están destinadas a hacer diseño y otras que están destinadas a darles los medios para hacer diseño. ¡Eso es lo que hago!
Dos años después, fui contratada como Head of Design en Payfit por Florian Fournier, uno de los fundadores de la startup. Él estaba convencido (más que yo) de que tenía el potencial para llevar al equipo de diseño a lo más alto. Me dio recursos que nunca antes había tenido en mi vida profesional. Y eso comienza por el cargo de vicepresidenta que me propone al cabo de tres semanas. En ese momento, no hice ninguna distinción entre "Head of" y "VP", y simplemente le dije "gracias", sin entender los desafíos detrás de todo eso. También me dejó un presupuesto colosal para crear una verdadera cultura de diseño como siempre había soñado. En ese momento, la startup tenía 150 empleados y una de mis misiones era reclutar una decena de diseñadores antes de que terminara el año. Sobre el papel y socialmente, ¡es genial! Mi familia estaba orgullosa de mi carrera y en LinkedIn recibía cada día más solicitudes, hasta el punto de que ya no podía responder a todos. Sin mencionar el salario... Fui contratada por 90,000 euros y me lo aumentaban cada año, sin contar los bonos trimestrales, los viajes al extranjero y todos los demás beneficios del puesto. Me pareció totalmente surrealista, yo que había ganado el salario mínimo durante diez años... Más tarde, empresas de ensueño como Shopify o Airbnb me contactaron, pero rechacé las entrevistas porque me tomaba mi rol muy en serio. Junto con el VP de Producto y el VP de Ingeniería, nuestra misión era crear una fuerte cultura de producto/diseño/tecnología y una organización lo suficientemente sólida para seguir el ritmo de hipercrecimiento de PayFit. Para ello, fuimos a Estados Unidos a reunirnos con equipos de Uber, Facebook, Airbnb o Stripe con el objetivo de comprender cómo manejaron ese hipercrecimiento. Después de dos rondas récord de financiación, mi equipo pasó de 2 a 45 talentos, PayFit de 150 a 1000 empleados, y la startup se convirtió en una unicornio.
"Ser manager también implica hacer política, luchar y buscar aliados, absorber el estrés y desplegar el "shit umbrella" cuando sea necesario."
Fue en ese momento cuando mi trabajo adquirió una magnitud que nunca antes había imaginado cuando firmé el contrato. La cultura de startup desapareció gradualmente, ya no trabajaba con personas apasionadas que experimentaban cosas, sino que colaboraba con C-levels extremadamente experimentados que venían de organizaciones muy grandes. Nos adentramos en la cultura de arriba hacia abajo, donde las decisiones eran tomadas por altos cargos, muy alejados del terreno. ¡Y todo tenía que funcionar con los VPs! Fue en Payfit donde realmente entendí lo que significaba ser un manager: pasar el tiempo haciendo de puente entre la visión, el liderazgo, el ego de unos, las necesidades comerciales de otros y la realidad del terreno de sus equipos... Ser manager también implica hacer política, luchar y buscar aliados, absorber el estrés y desplegar el "shit umbrella" cuando sea necesario. Sin darme cuenta, me encerré en un ritmo de vida en el que trabajaba como una loca, hasta el punto de olvidarme de mí misma. ¿Sabes cuál era la primera cosa que hacía al despertar por la mañana? ¡Miraba mis mensajes de Slack! Ahora lo sé, los líderes que rinden más son a veces aquellos que trabajan menos, que saben cuidar su salud mental, su energía y su equilibrio entre vida profesional y personal. Estos líderes saben valorar el tiempo de descanso tanto como el tiempo de rendimiento, al igual que los atletas, dirigen su energía hacia donde es necesario. Yo, en cambio, dirigía mi energía por todas partes y para todos de la misma manera. Poco a poco, me di cuenta de que estaba equivocada, que me dirigía hacia un trabajo que me consumía día tras día. Hasta que llegó el burn-out... Payfit me apoyó y me ofreció la ayuda de una psicóloga especializada. La empresa me dio seis meses de salario y financió mi recuperación. Fueron los mejores y quiero volver a darles las gracias por ello.
Cuando paré, pensé que nunca recuperaría la energía necesaria para ser VP en otro sitio. Sin embargo, me contactaron grandes empresas para ocupar puestos de liderazgo, pero me di cuenta de que ya no era mi sueño. Me pregunté: "¿es que mi vida va a consistir en gestionar nóminas y OKRs en hojas de cálculo?" ¡Me angustié solo de pensarlo! El trabajo de liderazgo es como un péndulo: en un lado está el producto, la experiencia final, el terreno; en el otro, la visión, la estrategia y los desafíos comerciales. Y cuanto más crecen las organizaciones, más aumenta el balanceo del péndulo y más difícil es satisfacer las necesidades de ambos lados.
Aunque parezca contradictorio, PayFit fue mi mejor experiencia profesional. Crecí tanto, aprendí tanto, y aunque me consumí al final, la experiencia humana e intelectual fue increíble. Al final, pienso que este burn-out fue un regalo. A veces, nos quedamos en la negación por comodidad, para cumplir con las expectativas de la sociedad o para marcar casillas, y fácilmente podemos caer en la trampa de olvidarnos de nosotros mismos. Ese día de agosto de 2022 en Maison Alfort, las preguntas surgieron: "¿y si ganara menos para vivir mejor? ¿Y si volviera a ser diseñadora?" Esas horas que pasé en el banco con mi perra, sin hacer nada más que vivir el momento presente, me permitieron recordar quién era, lo que necesitaba para encontrar el equilibrio y cuán indispensables eran la creatividad, el enfoque, caminar en la naturaleza para mi salud mental, para recuperar la alegría, para arraigarme en una vida que esté en armonía con la persona que soy. Ahora he creado mi microempresa, trabajo desde casa para Snowball, una startup de tamaño humano. Sobre todo, he vuelto a crear y he encontrado mi "flow" de nuevo. Tal vez algún día vuelva a una posición de liderazgo, pero mi relación con el tiempo y el trabajo ha cambiado radicalmente. Si lo hago, será de una manera diferente. Por ahora, he vuelto a lo que siempre quise hacer. Soy diseñadora...
Entrevista realizada por Julien Négui.
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